Y la AREPA... ¿de dónde surge?

Algunos estudiosos del idioma indican que la palabra arepa proviene del vocablo indígena erepa, que los Cumanagotos –tribu de los indios venezolanos Caribes– utilizaron para nombrar al maíz, ingrediente básico en la preparación de este alimento. De acuerdo a otra versión, el vocablo erepa pudiera provenir de aripo, especie de plancha levemente curva, fabricada en barro, que utilizaban los indígenas para la cocción de la masa de harina de maíz. 

La arepa nace con la historia del maíz, que se conoce desde Meso América hace aproximadamente dos mil años. El grano, sinónimo de vida en la mitología americana, pasó de ser sacralizado por los indígenas, a ser aborrecido por los colonizadores españoles, quienes lo asociaban a las características bárbaras atribuidas a los nativos. La arepa es un plato emblemático de la culinaria venezolana y muy sencillo de preparar. Cada zona del país le concede personalidad a su arepa. Por ejemplo, en Oriente son gorditas mientras en los Andes presumen de coqueta delgadez, apenas dejando sitio entre sus capas para los variados rellenos: queso, jamón, huevos revueltos, carnes y pescados. El respetado Arturo Uslar Pietri le concedió a las tropas del Tirano Aguirre, el haber llamado “comedores de arepas” a los primeros mestizos del territorio venezolano.

Así las cosas, lo cierto del asunto es su larga historia: más de cinco milenios de existencia. El 4 de junio de 1954, bajo el régimen dictatorial de Marcos Pérez Jiménez, un gran creador, inventor y olvidado venezolano, el ingeniero Luis Caballero Mejías, registró la patente de uno de los más trascendentales inventos que revolucionará la gastronomía venezolana, se patenta la harina de maíz precocida, base de la tradicional y popular arepa, herencia cultural gastronómica de nuestros ancestros indios. Muchos venezolanos y no venezolanos, tenemos tiempo comiendo arepas de maíz, elaboradas con harina precocida, de diferentes marcas. La harina de maíz precocida, realmente, fue un maravilloso invento que hizo extensivo el consumo de la arepa. Con la aparición de la harina precocida, quedó muy atrás (en el tiempo) aquel procedimiento de hacer arepas de maíz pilado. Volquemos un momento la memoria, hacia el pasado, y veremos los procedimientos usados para hacer las arepas (con maíz pelado o con maíz -pilado-), desde los tiempos de Bolívar hasta la década de los 70 (siglo XX). Con maíz pelado: 

 Se hierve el maíz con cal o ceniza (para pelarlo y ablandarlo), se lava bien (para quitarle la "concha" y la "lejía"), se muele en un molino, al producto que sale de la máquina se le agrega agua y se amasa, se pasa por una piedra para afinar más la masa, se hace la arepa y se cuece Y, con maíz pilado (sin concha y sin corazón):

Se hierve el maíz para ablandarlo, se lava bien y de aquí en adelante el proceso es similar al que se sigue con el maíz pelado. 

De lo anterior, podemos inferir que no les fue fácil a nuestras madres y/o abuelas, en aquel tiempo, transformar un kilo de granos de maíz -crudo- en arepas. Pero, gracias a Caballero, desde hace cuarenta años, aproximadamente, podemos hacer las arepas en un "santiamén". Sólo basta: mezclar la harina de maíz precocida con agua, amasar bien, hacer la arepa y ponerla sobre el budare caliente para que comience el proceso de cocción. 

El inventor de la harina precocida -conocida por muchos como harina PAN- fue Luis Caballero Mejías, quien nació en Caracas el 12 de diciembre de 1903 y murió en la misma ciudad el 12 de octubre de 1959. Ahora, volviendo a la harina de maíz precocida, dejamos constancia de que el invento quedó legalizado así: "PRIMERA PATENTE DE "LA AREPERA" HARINA PRECOCIDA REALIZADA POR UN INGENIERO VENEZOLANO en 1954. Luis Caballero Mejías, ingeniero mecánico de profesión, inventa la harina precocida, denominada Harina de Masa de Maíz o Masa de Maíz deshidratada, el 04-junio-1954". 

Lamentablemente, a finales de los años cincuenta, quizás, los factores políticos y económicos aunados a la delicada salud que aquejaba al doctor, Luis Caballero Mejías, impidieron que se desarrollara la empresa que tanto deseaba formar este ingeniero venezolano. Será el 4 de junio de 1954, bajo el régimen dictatorial de Marcos Pérez Jiménez, que un gran creador, inventor y olvidado venezolano, el ingeniero Luis Caballero Mejías, que sale la patente de uno de los más trascendentales inventos que revolucionará la gastronomía venezolana, se patenta la harina de maíz precocida, base de la tradicional y popular arepa, herencia cultural gastronómica de nuestros ancestros indios.